2013
New York City
S.H.I.E.L.D hovedkvarter, konferanserom
Den neste dagen
(Allvitende POV)
"Vel," sa regissør Nick Fury ettertenksomt, og banket fingeren fraværende mot haken mens han gikk sakte frem og tilbake rundt konferanseromsbordet bevisst, og vurderte alternativene hans, "Har vi fortsatt ikke gjenfunnet Baker's Body, eller hva han stjal ennå?"
Fury stoppet en kort stund, stirret rundt bordet på Brock, Steve og Natasha som satt overfor ham og lyttet stille.
Brock kremtet før han svarte og ristet vemodig på hodet. "Nei sir..." Han svarte selvsikkert, "Mine menn har skuret hver tomme av Hudson River og Upper New York Bay i går kveld, men ingen tegn har dukket opp så langt."
Fury sukket dypt, vel vitende om at hvis de mistet det ustabile serumet som Baker stjal, så ville det sikkert komme tilbake og hjemsøke S.H.I.E.L.D før eller siden.
"Ok greit, fortsett å søke i vannet og de omkringliggende strendene for spor etter seg, og gi meg beskjed umiddelbart hvis noe dukker opp. Klart?!" Tonen hans ble streng og autoritativ mens han snakket, og tvang alle andre som satt ved det lange rektangulære trebordet til å nikke bestemt samtykkende bare så de ikke skulle pådra seg hans vrede igjen. Fury snudde seg brått bort fra dem, gikk raskt forbi dem og gikk ut av konferanserommet.
«Noen våknet på feil side av sengen i dag,» mumlet Steve sarkastisk og så Fury gå. — Han kunne i det minste prøve å se glad ut for at vi klarte å redde Sana.
Natasha smilte lett og nikket bifallende, "Kanskje litt hvile ville gjøre underverker for hans disposisjon? Eller kanskje en ferie et tropisk sted?" Hun foreslo lekent.
Steve lo hjertelig og sa seg enig: "Det høres faktisk bra ut, jeg er lei av å være innelukket her."
Natasha smilte bevisst og svarte ertende mens hun kikket bort på Brock, som så ut til å ignorere samtalen mens han så på telefonen sin. "Hvorfor går vi ikke alle ut og tar en drink i kveld for å feire?"
Steve hevet et øyenbryn over forslaget, så nikket han godkjennende og smilte bredt da han tok imot invitasjonen.
De henvendte seg til Brock og ventet på svaret hans, men han forble oppslukt av telefonen sin, uvitende om samtalen.
"Brock?" spurte Steve høflig.
"Hmm?" svarte Brock distrahert og så opp fra enheten.
"Vi planlegger å få noen drinker i kveld for å feire det vellykkede oppdraget." Steve forklarte igjen: "Vil du bli med oss?"
Fortsatt distrahert ristet Brock avvisende på hodet.
"Beklager, kan ikke klare det i kveld. Jeg har fortsatt mye arbeid å gjøre." sa han mens han løftet seg fra stolen og strakte seg sløvt. Med tilfeldig ynde beveget han seg jevnt fremover mot døren.
"Vent opp, jeg skal følge deg ut," tilbød Steve mens han reiste seg raskt og gikk ut bak ham.
Vel ute, gikk de to stille gjennom gangen, lyden av fottrinnene deres lød fra veggene og skapte en vanskelig atmosfære.
Da de nådde heisdørene, gikk de inn, og dørene lukket seg bak dem.
"Så, hvordan går alt med deg?" spurte Steve keitete og prøvde å bryte stillheten mellom dem under den vanskelige turen. "Du virket distrahert tidligere."
Brock så bort på Steve med et unnskyldende blikk, "Det er egentlig ingenting ... bare litt oversvømmet med arbeid." Han innrømmet motvillig og trykket på knappen for garasjegulvet.
"Jeg skjønner det. Skjer oftere enn ikke i disse dager, dessverre. Men hei, du er fortsatt ung." Steve beroliget på spøk, i håp om å lette stemningen noe. "Du bør dra nytte av det mens du kan ... livet går fortere enn du forventer noen ganger."
Steve så trist bort og husket livet som hadde gått ham forbi.
Brock la merke til dette plutselige skiftet i oppførsel og følte seg tvunget til å si noe betryggende til tross for at han ønsket at den gamle soldaten bare ville la ham være i fred allerede.
"Du har rett," innrømmet han sakte, "jeg vil huske ordene dine når ting roer seg litt og timeplanen min blir litt lettere...Takk, kaptein Rogers." Han la til, stemmen hans hørtes oppriktig ut.
Steve ga nok et trist smil, og anerkjente Brocks takknemlighet, om enn halvhjertet.
"Ring meg, Steve." sa han da heisen ankom garasjenivået, og fikk Brock til å gi Steve et nikk før han gikk ut av heisen.
"Hei, Brock?" Steve ringte nølende og stoppet heisdørene før de lukket seg.
Brock snudde seg skarpt rundt med en lett irritasjon over hans ellers så rolige ansikt, og betraktet Steve nysgjerrig og lurte på hvorfor mannen prøvde så hardt å snakke med ham.
"Du gjorde en god jobb der ute, jeg håper vi blir tildelt sammen igjen på neste oppdrag. Jeg synes stilene våre utfyller hverandre ganske fint." Da han var ferdig med å snakke, strakk han tilfeldig ut armen og tilbød seg å håndhilse.
Brock nølte et øyeblikk og kikket forvirret ned på den fremlagte hånden. Til slutt bestemte han seg for å akseptere, tok han tak i den og ristet den kraftig, og følte seg litt merkelig at noen hadde anerkjent innsatsen hans med fullstendig altruisme i stedet for noen gjennomsiktige selvtjenende motiver.
De to mennene ristet høytidelig i flere sekunder og utvekslet korte hyggeligheter før Steve rygget inn i heisen og lot dørene lukkes. La Brock stå midt i parkeringshuset.
«For en merkelig fyr...» mumlet Brock under pusten mens han snudde seg og satte kursen mot bilen sin.
Da han gikk inn i kjøretøyet, trakk han den andre telefonen sin fra rommet under setet ved siden av seg, og slo et nummer mens han startet bilen.
"Hei, Zeru," hilste Brock da ungen raskt tok opp den andre linjen. "Jeg har meldingen din og jeg drar dit nå." Han informerte rolig.
"Rått!" Kom det entusiastiske svaret, "Vi vil ha alt klart for prosedyren før du kommer hit!"
"Er du sikker på dette?" Brock spurte nysgjerrig: "Er du sikker på at dere endelig har funnet ut en måte å vekke Ava?"
"Ja!" Zerus svar kom umiddelbart, han hørtes oppriktig spent ut. "Stol på meg, sjef. Dr. Cho og jeg er absolutt sikre på at vi vil lykkes denne gangen. Denne morgenen klarte vi å replikere hennes unike DNA-struktur med suksess ved å bruke prøvene av Quantum Energy og de resterende Pym-partiklene! Vi oppdaget også en metode å trygt lagre energien i mikroskopiske partikler som ligner på kvarker-"
"Alright, ok," avbrøt Brock morsomt, og klippet den lille geniale korte midtsetningen. "Bare sørg for at dere er klare. Jeg vil få ting i gang ASAP."
*********
Hell's Kitchen, New York City
Lagerdistrikt
Noen timer senere
Da solen begynte å gå ned, og kastet en dyp oransje nyanse over de fem bydelene i New York da skumringen nærmet seg, sto Brock til side i det store lageret og overvåket Zeru og Dr. Cho mens de fiklet med det store vannkammeret som holdt Avas bevisstløse form suspendert i væsken.
Zeru betjente kontrollene festet til tanken, hendene beveget seg raskt mens han var engasjert i en animert samtale med Dr. Cho om potensielle forbedringer. Dr. Cho fokuserte på at den bærbare skjermen hennes viste ulike grafer og avlesninger, og kom med innsikt og forslag.
Brock så på dem, vel vitende om at han hadde lite å bidra med når det gjelder teknisk ekspertise. Han observerte deres fremgang stille, og anerkjente presisjonen og dedikasjonen de viste.
"Ok, alle systemer sjekker ut perfekt i henhold til planen!" utbrøt Zeru fornøyd etter å ha sjekket en siste avlesning fra en av monitorene hans.
Dr. Chos smil speilet begeistringen hans mens hun lente seg nærmere for å undersøke dataene på skjermen hennes. Fornøyd med målene reiste hun seg fra krakken og tiltalte Zeru med ros.
"Alt ser ut til å fungere knirkefritt. Utmerket jobb!" hun roste ham. "Nå, la oss se hva som skjer når vi administrerer den modifiserte kvantevæsken."
Hun plukket opp tre sprøyter fylt med en klar grå væske fra et brett i nærheten. Hun plasserte seg forsiktig over et av rørene koblet til Avas kammer, og forberedte seg på å injisere væsken.
Da den første nålen stakk gjennom røret, strømmet den grå væsken gjennom de sammenkoblede linjene, og smeltet sømløst sammen med den gellignende substansen som omsluttet Ava.
Blandingen dannet tynne tråder som koblet væsken til kroppen hennes, og skapte et intrikat nett i kammeret.
Med presisjon satte Dr. Cho de gjenværende nålene inn i de tilsvarende rørene, mens Zeru hentet ut to flasker som inneholdt forskjellige væsker – en blå løsning og et rødt krystallinsk pulver.
I samarbeid helte de innholdet i flaskene sine i de angitte beholderne, og tilsatte små mengder gradvis.
Blandingen reagerte umiddelbart, noe som førte til at det dannet seg små bobler på væskens overflate og ble mørkere. Den gelatinøse substansen ble tykkere, pulserende med naturtro bevegelser og genererte elver som omsluttet Ava fullstendig.
Glasskabinettet sprakk under trykket, da den ekspanderende væsken fylte alle tilgjengelige rom.
Damp veltet fra maskinen og skapte en tåkete atmosfære på lageret. Zeru og Dr. Cho forble uavskrekket, og så på dampen som et positivt tegn på fremgang.
De overvåket prosessen nøye, og endret av og til innstillingene på datamaskinene sine. Etter omtrent ti minutter forsvant dampen, og avslørte Ava som svevde ubevegelig i kammeret, innkapslet i den herdede flytende kokongen.
Zeru trykket på en knapp og utløste et mekanisk sus mens væsken drenerte fra kammeret. Da han var tom, åpnet han luken og ga tilgang til Ava.
Ved inspeksjon viste hun imidlertid ingen tegn til å våkne, og skuffet både Zeru og Brock.
Zeru sukket tungt og så oppgitt på Brock, "Ser ut som om beregningene våre var feil... Beklager, jeg gjør ikke-"
Før han fullførte sin uttalelse, ble han avbrutt da et skarpt grått lys plutselig opplyste det indre av bygningen, umiddelbart etterfulgt av en stor kaskade av gjennomskinnelige energipartikler som spydde kraftig ut fra Avas brysthule.
Alle de tre tilstedeværende medlemmene stirret forbløffet på skuespillet som fant sted foran dem, ute av stand til å forstå hva slags fenomen som skjedde.
Da den glødende tåken forsvant, fløt Ava stille oppreist, og blunket fortumlet mens hun stirret tomt framover som om hun ikke var klar over omgivelsene sine. Huden hennes virket frisk nok en gang, fri for sykelige årer og en liten misfarging forårsaket av ulykken hennes.
Grå energirester dekket kroppen hennes, men forsvant like etterpå mens hun sakte drev til bakken, med føttene berørt det solide betonggulvet på skjelvende ben.
Håret hennes flagret vilt bak henne mens hun tok et skritt fremover mot kanten av plattformen, mens hun stirret nervøst ned mens hun uten hell forsøkte å gjenvinne balansen på de vaklende lemmene.
«Ta det med ro,» rådet Brock strengt, og gikk raskt bort for å hjelpe henne med å holde Ava mot skulderen før han guidet henne til å sette seg forsiktig ned på en stol plassert i nærheten. "Jeg trenger ikke at du skader deg selv rett etter at jeg har brukt så mye krefter på å helbrede de sårene." Han resonnerte stille.
Ava så på ham med en blanding av forvirring og takknemlighet, blikket festet på hennes fornyede form. Hun forble taus og tok inn følelsene av den revitaliserte kroppen hennes.
"Er ... alt i orden? Hvordan har du det?" spurte Zeru bekymret og undersøkte kvinnen intenst. Men bekymringen hans virket ubegrunnet, da hun så hvor avslappet og fredelig hun så ut til tross for at hun nettopp våknet fra en indusert koma.
Plutselig følte Brock selv angst, ignorerte den halvnakne kvinnen som lente seg svakt inn i ham og kikket bort på Dr. Cho, som også hadde et forvirret uttrykk mens hun studerte Ava oppmerksomt fra siden.
"Det føles ikke ekte." Ava mumlet lavt mens hun undersøkte seg selv: "Jeg har sittet fast i den drakten i så mange år...for å kjenne luften på huden min, eller berøringen av en annen person igjen...det føles surrealistisk." Hun innrømmet salig mens tårene strømmet uforskammet nedover kinnene hennes.
"Takk...Takk for at du reddet meg!" Hun gråt takknemlig mens hun klemte Brock stramt rundt livet hans, og begravde ansiktet hennes kjærlig mellom hans muskuløse underliv.
Brock følte seg ukomfortabel med slike følelser, spesielt med tanke på at alt han hadde gjort var rent for hans egen fordel, men aksepterte hennes omfavnelse og klappet henne forsiktig på ryggen.
Da Ava trakk seg unna, så hun opp på Brock med tårevåte øyne og tørket kinnene med fingrene. Stemmen hennes var fylt med oppriktighet da hun ga et høytidelig løfte.
"Jeg skylder deg livet mitt...jeg vil aldri glemme hva du har gjort for meg." Hun tilsto med inderlig oppriktighet. "Du holdt slutten av handelen, og jeg sverger, jeg skal beholde min ..."
Brock lot henne fullføre å snakke uavbrutt, og nikket høytidelig, og forsto fullt ut hva Ava mente med disse ordene. Faktisk ventet han spent på å høre dem.
**********
Hell's Kitchen, New York City
Lagerdistrikt
Da natten begynner å falle over New York, nøt den lille trioen av skurker (og Dr. Cho) sitt etterlengtede gjensyn sammen mens resten av Hell's Kitchen sov fredelig i ly av mørket.
Og etter hvert som himmelen ble mørk over hodet, endret stemningen seg blant alle som var samlet mens de så på mens Ava testet ut sine nye krefter eksperimentelt.
Avas krefter hadde tilsynelatende økt eksponentielt takket være den mystiske Quantum-blandingen som Zeru kokte opp. Det tillot henne ikke bare å være motstandsdyktig mot den negative effekten av evnen hennes, men gjorde henne også i stand til å nå ha full kontroll over kvantestoffet som infiserte hver celle hennes. La henne enkelt manipulere egenskapene.
Så nå, sammen med sine immaterielle krefter og usynlighetskrefter, hadde hun nå styrke og holdbarhet på nivå med en supersoldat på mellomnivå, noe som gjør henne til en enda mer formidabel styrke enn hun allerede var før.
I tillegg lærte hun også at hun nå kunne levitere gjennom luften ved å bruke denne nyvunne kraften, som ga henne enorme mobilitetskapasiteter, noe som Brock trodde ville vise seg å være enormt nyttig senere under kampsituasjoner.
Imidlertid var det også noen begrensninger involvert. For eksempel, selv om hun kunne fly rundt uten problemer via dette nyervervede ferdighetssettet, kunne hun bare bevege seg litt raskere enn mennesker på toppnivå, omtrent tretti miles per time topper. Levitering brant også gjennom utholdenheten hennes en del, så å fly lange avstander ville ikke fungere veldig effektivt med mindre hun fant måter å spare energi på en eller annen måte.
Men det var en følelse av at Avas krefter bare begynte å avsløre seg selv. Med trening og utforskning kan hun avdekke enda flere ufattelige aspekter ved hennes evner.
Etter demonstrasjonen engasjerte trioen seg i begeistret samtale, og så for seg de ulike anvendelsene av Avas forbedrede krefter. Dr. Cho, på sidelinjen, så forvirret på og kjempet for å forstå omfanget av det hun var vitne til.
Overveldet av avsløringen tok Dr. Cho til slutt motet til å si fra. "Hvordan er dette mulig?" utbrøt hun, stemmen hennes fylt av vantro. "Kan noen vennligst forklare hva som skjer her?"
Som om han akkurat nå husket kvinnens tilstedeværelse, flyttet Brocks blikk til henne, øynene hans kalde og løsrevet.
De to ved hans side fulgte blikket hans, og en liten skjelving rant nedover Dr. Chos ryggrad da hun la merke til kulden som reflekterte fra øynene deres, et farlig glimt som gjorde kvinnen øyeblikkelig nervøs.
"Hva vil du gjøre, sjef?" spurte Zeru rolig, og hans kalde barnslige oppførsel ga fra seg en illevarslende stemning da han henvendte seg direkte til Brock.
"Trenger du henne fortsatt?" Brock svarte kjølig og ignorerte Dr. Cho fullstendig da han fokuserte utelukkende på Zeru.
Zera vurderte spørsmålet et øyeblikk, uttrykket hans passivt: "Ikke egentlig, Ava er helbredet og jeg tror jeg har lært alt jeg kan av arbeidet hennes." Så smilte han rampete: "Dessuten er hun et menneske. De kan aldri stoles på, så det er bedre å bare forholde seg til henne nå enn senere."
Et ondskapsfullt smil spredte seg over Zeros' lepper da han så på sin tidligere assistent med forakt.
Dr. Cho gispet hørbart da han hørte denne bemerkningen, men verken Brock eller Zeru brydde seg om reaksjonen hennes siden begge visste at det var lite hun kunne gjøre i denne situasjonen.
"Vil du at jeg skal håndtere henne?" Ava spurte Brock tilfeldig, litt ivrig etter å prøve ut sine nye evner på et live-mål.
"W-hva snakker dere om?!" Dr. Cho utbrøt skingrende, ufattelig sjokkert. Men ingen gadd å ta hensyn til henne lenger på grunn av det åpenbare svaret som allerede var åpenbart.
"Nei, jeg burde ta meg av det selv," uttalte Brock kjølig mens han reiste seg fra stolen. "Jeg er den som brakte henne hit."
"W-vent! Hva gjør du!?" Dr. Cho ba desperat mens hun rygget vekk fra den store unge mannen som kom mot henne.
Brock ignorerte den bedrøvede forskerens bønn, og gikk rett bort til henne uten å si noe annet, strakte seg forsiktig ut for å gripe tak i det slanke håndleddet hennes, og grep hardt til han tvang armen hennes under hans kraftige grep.
Legen kjempet hjelpeløst, kjempet for å rømme, men mislyktes totalt, gitt at han var betydelig sterkere enn henne.
"Vær så snill!!! Ikke gjør dette!! Slipp taket!!" Hun tryglet febrilsk. "Hvorfor gjør du dette!!!!" spurte hun mens hun forgjeves forsøkte å trekke seg vekk fra den sterke hånden hans.
"Det er ikke noe personlig," bemerket Brock lidenskapelig mens han la hånden rundt den gråtende kvinnens skjøre hals. "Faktisk vil jeg takke deg for all hjelpen du har gitt oss gjennom hele denne prøvelsen."
Tonen hans hørtes mild ut, noe som motsier den grusomme hensikten med handlingene hans.
"P-vær så snill!!" Dr. Cho fortsatte å tigge mens hun kjempet for å frigjøre seg fra skurkens grep. "W-vi hadde en avtale!!!!" Tårene begynte å strømme ukontrollert nedover ansiktet til den fortvilte kvinnen da pusten hennes ble anstrengt og uberegnelig.
Uberørt av synet av den synlig panikkslagne kvinnen som kjempet mot ham, strammet Brock kvelertaket og trakk kvinnen inntil, ansiktene deres kom farlig nær hverandre mens han hvisket truende inn i øret hennes.
"Jeg lovet at jeg skulle gjenforene deg med mannen din." Han minnet henne illevarslende på. "Dette er jeg som holder ord."
Stemmen hans sendte gåsehud løpende nedover legens kjøttfulle nakke da realiseringen av ordene hans gikk opp for henne. Med det sa Brock ingenting annet mens han strammet grepet rundt halsen hennes, og kuttet den desperate bedende stemmen til den livredde kvinnelige vitenskapsmannen.
Ved å bruke akkurat nok trykk til å knuse og kutte ryggraden hennes, drepte henne nesten øyeblikkelig i løpet av sekunder. Og akkurat slik mistet verden enda et uskyldig offer hvis død for alltid vil forbli uberettiget.
Hun døde raskt og smertefritt.
Så slapp Brock det livløse liket sitt mens blodet rant fritt fra der de knuste beinene stakk gjennom nakkekjøttet hennes, og farget skjortekragen under haken hennes rød.
Brock slapp dødvekten ned på betonggulvet under ham og gikk raskt tilbake fra åstedet. Hjertet hans var litt tungt for den triste slutten til noen som bidro til å bringe ham nærmere å nå målene sine.
Med et sukk av medlidenhet vendte Brock oppmerksomheten mot Ava og Zeru, med forventningsfulle uttrykk og ventet på hans neste trekk.
"Så, hva nå, sjef?" spurte Zeru alvorlig, mens Ava nikk pliktoppfyllende samtykkende.
Brock snudde hodet kort til side, sukket tungt og betraktet de to medlemmene av den lille gruppen hans kritisk et øyeblikk før han til slutt svarte på spørsmålet deres.
"Nå ... vi forbereder oss," sa han enkelt og snudde seg sakte for å gi et siste blikk på den livløse kroppen som lå ubevegelig på bakken ved siden av ham.
"Forbered deg på hva?" Ava spurte forsiktig, usikker på hva de gjorde seg klare til.
«For øyeblikket har vi alle ventet på», svarte Brock kryptisk, med en tone av besluttsomhet gjenlyd i stemmen hans mens han snudde seg mot sine to underordnede igjen. "Øyeblikket da vi griper vår frihet ..."
*********
A/N: Hei folkens! En annen gang hopper vi over neste kapittel når vi beveger oss inn i 2014 og inn i starten av den neste store buen for Brock og hans brokete mannskap av ondsinnede.
Jeg håper du likte historien så langt, og som alltid, takk for at du leste!
Hvis du liker arbeidet mitt og ønsker å støtte det, sjekk ut Patreon.com/Swarthy, hvor du kan lese tidlige kapitler eller gå til Paypal.me/xSwarthyx Hver bit hjelper og blir satt pris på.