Strålene er bedre enn alle andre. På alt. (2023)

ST. PETERSBURG, Florida — Tampa Bay Rays hadde nettopp vunnet igjen tirsdag kveld, men arkitekten deres ble forvirret av en liten sprekk i fundamentet. En av Rays' pitcher hadde tatt en line-drive av foten, en annen hadde et underarmproblem, noen få kunne ha brukt en pause, og ingen fra de mindreårige passet som erstatning.

Erik Neander, Rays' president for baseballoperasjoner, lurte på om noen ledige veteraner sto i kø for å starte i de mindreårige dagen etter. En assistent, Ryan Bristow, flagget en nylig e-post fra Cincinnati Reds: Chase Anderson, en bereist, 35 år gammel høyrehendt for klasse AAA Louisville, var tilgjengelig.

Anderson hadde pitchet en måned i Rays' gårdssystem i fjor sommer - og, viktigst av alt, sto han i kø for å starte en morgenkamp i Omaha om omtrent 12 timer. Perfekt. The Rays foretok de nødvendige telefonsamtalene, fikk Anderson for kontantbetraktninger - "Kanskje en dollar," sa Neander - og bestilte ham på en flytur kl. 07.00 onsdag.

Den kvelden slo naturlig nok Anderson tre målløse omganger mot Pittsburgh for sin første karriereredning i majors. Nok en seier på torsdag ga Rays en tre-kamps runde av Pirates og en trollbindende rekord på 26-6 – den beste starten på 32 kamper i ligaen siden 1984 Detroit Tigers, som vant World Series.

Selv de tigrene slo imidlertid ikke motstanderne sine så grundig, så tidlig. The Rays, som vil være vertskap for Yankees på Tropicana Field denne helgen, hadde overgått motstandere med 113 løp før torsdagens 3-2 seier over Pittsburgh. Det siste laget med en større forskjell gjennom 31 kamper: Honus Wagners Pirates i 1902, et år før opprettelsen av World Series.

"Alle har selvtillit, alle vet hva vi har å gjøre," sa Harold Ramírez, som fløt gjennom fire organisasjoner før han ble en .300-treffer for Rays. "Det er som om mange mennesker synes vi er et merkelig lag fordi vi gjør rare ting. Men jeg vet at alt vi gjør er riktig.»

Alt? Det er ikke en strekning. Rays har scoret flest løp i majors, med det høyeste slaggjennomsnittet, den beste på basen pluss slugging-prosent og flest hjemmeløp. Selv mens de brukte flest pitchere i majors, har Rays tillatt færrest løp og homer og de laveste motstandernes gjennomsnitt og O.P.S.

Den treårige kontrakten på 40 millioner dollar for Eflin, som står 4-0 etter seieren på torsdag, var den rikeste free-agent-avtalen i Tampa Bays historie. Likevel på grunn av all god handel og churning av lister, skiller Rays seg nå ut for noe tradisjonelt og betryggende: Stabilitet, både hos ledere og spillere.

Kevin Cash ble lagets manager i desember 2014, da bare en av hans jevnaldrende (Clevelands Terry Francona) var i hans nåværende stilling. Treneren Chad Mottola og pitching-treneren Kyle Snyder er i sin sjette sesong sammen; ingen andre lag har hatt de samme personene i disse rollene så lenge.

Så er det listen, med 17 spillere (inkludert de på skadelisten) som var en del av organisasjonen i 2020, da Rays vant American League-vimpelen.

"Når du får en gruppe som er i stand til å spille sammen en stund, er det på en måte hvordan March Madness-lagene er," sa den høyrehendte relieveren Pete Fairbanks. "Når du kommer inn i turneringen og du har et lag fullt av juniorer og seniorer, ser disse lagene vanligvis ut til å ha evnen til å lage støy."

Franco, 22, er signert gjennom 2032, og selv om Arozarena, 28, ikke har en langsiktig avtale, kan han ikke være en gratis agent før etter 2026-sesongen. Lønningen hans kan komme andre steder.

"Jeg vet at jeg spiller for et lite marked, men jeg spiller tydeligvis hardt og jeg gjør de tingene jeg gjør for å kunne få den kontrakten - og til slutt tror jeg det vil skje, uansett om det er her eller ikke," Arozarena sa på spansk gjennom en tolk. "Jeg vet at vi driver med de store ligaene, men uansett marked har alle lag mye penger."

The Rays, som vanlig, får mye for pengene: Spillernes lønnsliste er blant majors laveste – omtrent 73 millioner dollar på åpningsdagen, foran bare Baltimore og Oakland – men de har dominert baseball i nesten alle kategorier.

Slagerne leder A.L. i fatprosent, hardt slagprosent og utgangshastighet, og pitching-staben er den eneste i majors som rangerer blant de tre beste i alle disse kategoriene. Statcast bekrefter disse tallene, men det er en tidtestet formel: Slå ballen hardt og hindre motstanderne fra å gjøre det samme.

"Det ser mye mer komplisert ut fra outsiderens perspektiv enn det faktisk kanskje er inne," sa Snyder.

Planen til Rays blir mye tøffere nå. Motstanderne deres i mars og april hadde en kombinert vinnerprosent på 0,427 til og med onsdag, men ingen av motstanderne i mai hadde en tapsrekord da de gikk inn i måneden. Men Rays – som har kommet til sluttspillet fire år på rad – finner ut at ingen lenger tviler på dem.

"Før var det: 'Vi er dette, vi er det, vi er en gimmick', og plutselig, i år, er vi gode," sa Mottola og snakket om det nasjonale inntrykket av Rays. «Og det er nesten litt bekymringsfullt – du sier: «Vent, vent, vi må beholde den underdog-mentaliteten.» Hvis vi blir bederve og selvtilfredse og tror at vi er gode, så mister vi det vi er gode på – hvis det gir mening.»

Men selv om det er fristende å kreditere data for Rays' suksess, går det også glipp av poenget. Et lag kan omfavne informasjon samtidig som de respekterer pulsen til spillerne. For strålene er det faktisk hemmeligheten til alt.

Kvelden de strevde for å finne Anderson, brukte Rays syv mugger. Bare én møtte den samme slagmannen to ganger. Strålene er kjent for denne strategien; åpneren, som det er kjent, er sannsynligvis deres mest kjente innovasjon. Likevel er dataene bak det stort sett en front.

"Det handler om å sette spillere i posisjon til å ha suksess og fullføre konkurransedagen sin med å føle seg bra med seg selv og ønske å bidra mer," sa Neander. "Du prøver å skape tillit. Den ideelle plassen er når alle føler at de kan gjøre mer.»

Baseballsesongen er veldig lang, selvfølgelig. Men få lag har til nå gjort mer.